Nos anos de 1600, um católico francês viajava de São Paulo ao Rio de Janeiro, carregando na bagagem uma imagem de Nossa Senhora trazida de sua terra natal. À noite, montou acampamento na região onde hoje é o bairro da Penha, na zona leste de São Paulo. Pela manhã reuniu suas coisas e retomou a caminhada. No entanto, na noite seguinte, o viajante percebeu que havia perdido a imagem. Ele, então, deu meia-volta e encontrou o objeto no alto da colina onde havia dormido.
Aliviado, seguiu viagem, mas na noite seguinte sentiu novamente a ausência da imagem. Mais uma vez retornou à colina e mais uma vez encontrou o que procurava. O devoto entendeu que se tratava de uma mensagem avisando-o de que ali deveria ser erguida uma capela em homenagem a Nossa Senhora. E assim foi feito.
É essa a história que os penhenses ouvem há décadas sobre a fundação do bairro. A data registrada na Igreja de Nossa Senhora da Penha de França é 1682, mas documentos indicam que a construção é, na verdade, alguns anos mais antiga. Uma certidão passada por um padre ao receber uma quantia em dinheiro doada a Nossa Senhora da Penha de França, por exemplo, é datada de 24 de agosto de 1667. Já a imagem original da Virgem, em madeira, foi preservada e está hoje protegida no altar da Basílica, construída entre 1957 e 1967 a alguns metros da primeira igreja.
Conta-se que o bairro foi fundado pelo Padre Jacinto Nunes Oliveira por volta de 1667.
Portanto, em 2008 iremos comemorar os 341 anos da nossa Penha tão católica.
De costas para a Sé
Também bem próxima, no largo do Rosário, está a capela de Nossa Senhora do Rosário e São Benedito, erguida em taipa por negros em 1802, na época eles eram proibidos de entrar na outra igreja, a dos brancos. Enquanto esta construção era voltada para a Catedral da Sé, a capela dos negros foi construída exatamente atrás dela e voltada para a periferia. Os negros teriam pedido esmolas nas ruas por cinco anos para reunir o dinheiro necessário à construção da pequena capela.
O bairro da Penha, o mais antigo de São Paulo ao lado de Santo Amaro, formou-se em torno da igreja e a religiosidade é uma característica marcante ainda hoje entre a população local. A tradicional procissão e a Festa da Natividade de Nossa Senhora, comemorada no dia 8 de setembro, reúnem milhares de pessoas.
Subprefeitura
Em 2 de agosto de 2002, a antiga Administração Regional, passou a ser denominada Subprefeitura Penha. A partir daí, a Subprefeitura Penha passou a abranger apenas quatro distritos: Penha, Cangaíba, Vila Matilde e Artur Alvim.
Dia do bairro: 8 de setembro
Fonte: Subprefeitura Penha